Luego del sorteo realizado el pasado 19 de marzo en Luque, Paraguay, quedaron definidos los calendarios de la fase de grupos de la Copa Libertadores 2026. Para Junior de Barranquilla, el camino en el torneo continental tendrá un sabor especial, no solo por la jerarquía de sus rivales en el Grupo F, sino porque debutará haciendo las veces de local en la ciudad de Cartagena.
El conjunto ‘Tiburón’, dirigido por Alfredo Arias, compartirá zona con el poderoso Palmeiras de Brasil, el experimentado Cerro Porteño de Paraguay y los peruanos de Sporting Cristal. Según el cronograma oficial divulgado por los organizadores, la primera jornada se disputará en la semana del 7 al 9 de abril, y Junior arrancará su participación recibiendo al actual campeón brasileño.
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El Estadio Jaime Morón de Cartagena será el epicentro del fútbol colombiano en esa fecha. La decisión de jugar en la ‘Heroica’ responde a las adecuaciones que se están realizando en el Estadio Metropolitano Roberto Meléndez de Barranquilla, lo que obligó al club a buscar una sede alterna para sus primeros compromisos como local en el certamen. El rival será nada menos que Palmeiras, uno de los equipos más en forma del continente y cabeza de serie del grupo.
«Es un grupo muy parejo y competitivo. Sabemos que Palmeiras es un candidato natural por historia y plantilla, pero tanto Cerro Porteño como Sporting Cristal son equipos con recorrido internacional que van a pelear cada punto. Nosotros tenemos la ilusión de hacer valer nuestra condición de locales, empezando por ese partido en Cartagena que será una fiesta», señaló una fuente cercana al cuerpo técnico del club barranquillero tras conocerse el fixture.
El calendario completo para el conjunto colombiano en la fase de grupos quedó establecido de la siguiente manera:
· Fecha 1 (Semana del 7-9 de abril): Junior vs. Palmeiras (Local en Cartagena).
· Fecha 2 (Semana del 14-16 de abril): Cerro Porteño vs. Junior (Visita en Asunción).
· Fecha 3 (Semana del 28-30 de abril): Sporting Cristal vs. Junior (Visita en Lima).
· Fecha 4 (Semana del 5-7 de mayo): Junior vs. Cerro Porteño (Local).
· Fecha 5 (Semana del 19-21 de mayo): Junior vs. Sporting Cristal (Local).
· Fecha 6 (Semana del 26-28 de mayo): Palmeiras vs. Junior (Visita en São Paulo).
El formato de competencia indica que los dos primeros equipos de cada grupo avanzarán a los octavos de final, mientras que el tercer lugar disputará un playoff clasificatorio para la Copa Sudamericana.
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